日本における茶の湯は、鎌倉時代に日本臨済宗の開祖栄西（1141−1215）が臨済禅とともに抹茶法を伝えたことに始まるということになっています。
　『吾妻鏡』の建保2年（1214）2月4日の条に、「将軍家（実朝）聊か御病悩。諸人奔走、但し是れ若しくは去夜、御淵酔の余気か。爰に葉上の僧正（栄西）、御加持に候するの処、此事を聞き、良薬と称して、本寺より茶一戔召し進めらる。而して一巻の書を相い副え、之を献じ令しむ。茶徳を誉める所の書也。将軍家其の感悦に及ぶ。」 とあるように、鎌倉幕府の三代将軍・源実朝が二日酔いに 悩んでいた折に一杯の茶を進め、 その折に『喫茶養生記』 も献じられたとあります。

　同書の「六者、明調様章」に、「見宋朝焙茶様、朝採、即蒸、即焙之。懈怠怠慢之者、不可為事也。焙棚敷紙。紙不焦許誘火入、工夫面焙之。不緩不急、終夜不眠、夜内焙上。盛好瓶、以竹葉堅閉、則経年歳而不損矣。 （宋朝にて茶を焙る様を見るに、朝に採って即ち蒸し、即ち之を焙る。懈怠怠慢の者はなすべからざる事なり。焙る棚には紙を敷く。紙の焦げざる様に火を誘い、工夫して之を焙る。緩めず。怠らず、終夜眠らずして、夜の内に焙り上る。好き瓶に盛り、竹葉を以て堅く閉じれば、則ち年歳を経ても損ぜず）」 とありますが、これをみると基本的なところは現代の碾茶（てんちゃ：これを石臼で挽くと抹茶になる） の荒茶（あらちゃ：茎や葉脈を取り除く精選前の茶）の製法と同様です。

　しかし、文献上茶筅が登場するのは北宋徽宗皇帝の『大観茶論』（1107年）で、栄西の入宋の前であり、このころまでには、抹茶を攪拌し、泡立てるための道具として唐代の竹夾（ちくきょう＝竹ばし）、北宋の茶匙（ちゃさじ）にかわって、茶筅が使用され始めたことが窺えます。
　栄西が 茶筅をもって茶を建てていたとしても矛盾はありません。
　ただ、 南宋の『茶具図賛』（1269年）には「竺副帥」として茶筅の絵が載せてありますが、これは現在あるいは千利休の時代の茶筅とは形状が異なります。現在私たちが使っている外穂・内穂に分けられた茶筅は、村田珠光の依頼で高山宗砌が開発したといわれています。利休もこの形状の茶筅を使っています。
　仮に栄西が 茶筅を使って抹茶を建てたとしても、それは利休時代のものとはかなり趣を異にしたものだったでしょう。